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[F1專欄]Williams車隊未來科技總監人選浮出水面 |
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| 記者/Hunter Hsu |
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2011年賽季前三站結束後，Williams車隊經歷了有史以來的最糟開局，為了向中小股東交代、先前傳聞已久的科技團隊人事改組於日前公布。科技總監Sam Michael與首席空力設計師Jon Tomlinson將於本季結束後離職的新聞在意料之內，但讓人吃驚的是未來有望領導該隊科技團隊的竟是2007年McLaren與Ferrari車隊間諜案的主角：前任McLaren車隊首席設計師Mike Coughlan，這意味著在F1賽壇之外流放三年多之後、Mike Coughlan又有機會重回戰場！
 | | | 賽季前三站結束後Williams車隊仍然兩手空空，不但積分低於2010年同期(獲得6分)與2009年同期(3.5分)，可說是該隊成立以來最糟糕的賽季開局。 |
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2011年賽季Williams車隊有著更強的企圖心：車隊在新賽季開幕前成功在法蘭克福交易所完成IPO股票上市，為了中小股東手上的股票、這支隊伍有著更多的社會責任。與2008年賽季相比，Williams車隊2009年的成績有所進步，車隊排名從第8位上到第7位，去年則是年度第6位。延續去年的勢頭，車隊積分衝進年度前五名將是今年Frank Williams的目標。沒想到賽季前三站結束後Williams車隊仍然兩手空空，不但積分低於2010年同期 (獲得6分) 與2009年同期 (3.5分) ，可說是該隊成立以來最糟糕的賽季開局、目前在車隊排名榜上甚至位居F1新軍Lotus車隊之後！該隊股價也在上市幾天維在持發行價附近後受到日本地震影響的消息開始明顯下跌、至今股價 (17歐元) 在不到兩個月的時間已經下跌30%以上，包括車隊兩位創始人Frank Williams及Patrick Head等大股東在帳面上損失慘重也是不爭的事實。
中國站週末F1賽壇內謠傳Williams車隊董事會對當前狀況非常不滿，並認為科技總監Sam Michael必須為此承擔責任。Sam Michael本人也在日前接受訪問時公開表示自己絕對會留在Williams車隊到今年賽季結束，不過車隊科技團隊必須重建將無可避免。果不其然，土耳其站GP大賽前夕Frank Williams就在車隊公開聲明中指出由於科技總監Sam Michael與首席空力設計師Jon Tomlinson的績效遠低於先前預估，前述兩人將辭職以讓車隊有機會重組和做出改變、目標是讓車隊重回正軌，不過本賽季結束前兩人仍將繼續留在車隊以確保交接過程平穩順利。加入科技團隊的新成員則是資深F1車迷不會陌生的名字：前任McLaren車隊首席設計師Mike Coughlan，Williams車隊官方對他的職位描述是「首席工程師」 (Chief Engineer) ，但英國賽車媒體預測如果一切順利，本賽季結束後Mike Coughlan很可能替補Sam Michael留下來的空缺、成為Williams車隊未來的科技總監。
 | | | Arrows車隊破產後A23賽車由於性能好於Minardi車隊設計的車身，因此被改裝為Minardi賽車出賽。 |
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無庸置疑，Mike Coughlan擁有豐富的F1賽車工程領域經驗，大學畢業後3年他就加入Lotus車隊 (1984年) ，1990年代更加入John Barnard的F1賽車設計公司，因而參與了包括Arrows、Benetton及Ferrari車隊比賽車輛的研發工作。Mike Coughlan與Arrows車隊頗有淵源：1998年他離開John Barnard的F1賽車設計公司、投效由Tom Walkinshaw管理的Arrows車隊。Arrows車隊宣布破產前的末代賽車A23賽車 (之後轉賣給Minardi車隊，2006年還借屍還魂變為Super Aguri SA06賽車，成為F1歷史上少有的一輛由三支車隊使用過的賽車) 就是由前任McLaren車隊首席設計師Mike Coughlan領導20位工程師所完成。此賽車的設計理念當時看來相對前衛，由於設計進度落後 (直到2002年2月3日才首次上路) 、加上Arrows 苦於預算不足而且缺乏足夠的車輛測試，A23賽車在2002年賽季的表現並不出色。但若考慮當時該隊的預算、A23賽車的設計的確相當突出，這款F1賽壇人士評價甚高的作品也是後來McLaren決定網羅Mike Coughlan的重要原因。
 | | | 由於F1規則限制，A23賽車於2006年還借屍還魂變為Super Aguri SA06賽車，成為F1歷史上少有的一輛由三支車隊使用過的賽車。 |
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在Arrows車隊宣布破產之後，Mike Coughlan於2003年接受了McLaren車隊的邀請加入該隊，當時該隊的科技團隊人才濟濟，包括了Adrian Newey (任職科技總監) ，Mike Coughlan (負責空力設計) 、Neil Oatley (負責機械設計) 、Peter Prodromou (負責電腦模擬) 、Steve Hallam及Dick Glover (負責車輛工程) ，而科技總監Adrian Newey身邊還有Mark Williams、Paddy Lowe、Tim Goss與Pat Fry等幾位高級工程師一起負責車輛整合與試車，後來前任Ferrari車隊的資深空力設計師Nick Tombazis也加入McLaren工程團隊。可惜這支團隊在2003-2006年之間因為車輛可靠性問題以及Ferrari車隊的強勢而沒有機會打造一輛世界冠軍賽車。
2007年McLaren車隊在新秀Lewis Hamilton及西班牙車王Fernando Alonso的優秀表現之下，看似有望拿下世界冠軍。但主要對手Ferrari車隊於6月22日突然宣佈對其性能發展主管Stepney展開犯罪事實調查卻未透露原因。一時間Stepney因蓄意破壞自家賽車遭控訴的謠言四起，不過此傳言因Ferrari出面澄清以及F2007賽車速度回升而告終。之後的重大進展是在7月4日Ferrari車隊率先宣佈解雇 Stepney，McLaren車隊隨即發表聲明表示他們在發現研發團隊透過管道從Ferrari車隊獲取非法資料，並已將這位高級研發人員停職，但沒有透露其姓名。兩車隊先後的聲明直接證明了Stepney涉及的案子關乎「洩漏商業機密」，英國媒體隨即披露遭停職的McLaren員工正是該隊首席設計師Mike Coughlan，警方也在7月3日搜查了他的辦公室與家中。Ferrari前性能發展主管Nigel Stepney涉嫌將Ferrari技術資料非法提供給McLaren車隊首席設計師Mike Coughlan的細節似乎越來越清晰，Mike Coughlan家中發現的近700張設計藍圖與大量的數據資料讓他難辭其咎，由於事關兩支F1賽壇最重量級的隊伍，FIA官員也決定介入調查。
 | | | 等到兩年禁賽期一過，Mike Coughlan就加入了Stefan GP車隊，可惜Stefan GP車隊積極籌備參賽並伺機爭取其他新隊伍參賽權的計劃最終並沒有成功。 |
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2007年賽季高潮不斷的競爭過程讓人一度遺忘了商業間諜案的調查，但9月13日關於「Ferrari/McLaren間諜案」的第二次FIA聽證會在巴黎舉行，FIA理事會的26個會議成員在聽取涉案雙方代表對案件的陳述以及對相關提問做出的回答後，最終做出令人感到震驚的裁決：不但扣除McLaren本賽季的所有車隊積分，還對該隊罰款1億美元。由於 McLaren車手在案件過程中提交了證據，因此作為對該行為的回報，FIA決定不對車手的積分執行任何處罰 (Alonso與Hamilton皆可保留積分) 。此次案情大逆轉的原因來自於FIA得到的「新證據」——McLaren車手及工作人員之間的36封電子郵件，其長度長達166頁，而據說其中有10封被當作了聽證會的呈堂證供。據英國《Daily Mail》所披露，在其中的一封郵件裏，McLaren工程總監對試車手Pedro de la Rosa寫道：「我們計畫試試這些新東西」意旨這些是來自Ferrari的科技資料，並由Stepney (Ferrari前性能發展主管) 交給了Coughlan (McLaren前任首席設計師) 。另一封則是由de la Rosa寫給Fernando Alonso的一封信，內容是：「我已經得知Ferrari賽車怎樣和Bridgestone輪胎正確搭配，以及他們煞車系統的工作模式了，這些資料是由 Stepney轉交給Coughlan而來的。」
由於透過不正當手段獲取Ferrari車隊商業機密的罪證確鑿，McLaren首席設計師Mike Coughlan最後被判處兩年不得加入F1車隊的嚴重處份。兩年禁賽其間Mike Coughlan曾經參與軍火公司Ocelot的輪式裝甲車設計項目，同時幫助挑戰NASCAR賽事的Michael Waltrip Racing車隊設計比賽車輛，不過他仍努力尋找機會期待重返F1賽壇。2009年底來自塞爾維亞的富豪Stefanovicv收購了前Toyota F1車隊資產並成了Stefan GP車隊。由於車隊成立時間太晚，他們無法獲得FIA給予2010年F1參賽資格。而一等到兩年禁賽期一過，Mike Coughlan就加入了Stefan GP車隊，可惜Stefan GP車隊積極籌備參賽並伺機爭取其他新隊伍參賽權的計劃最終並沒有成功，Mike Coughlan只能繼續等待其他機會，直到2011年3月Frank Williams與他接觸。雖然過去並沒有直接合作的經驗，Frank Williams依舊認為Mike Coughlan是一位優異的工程師，在F1賽車和軍事工程領域都擁有豐富經驗、現在更期待重新證明自己，而Mike Coughlan本人也公開感謝Williams車隊給他這個機會重返自己所熱愛的這項汽車運動。
 | | | 兩年禁賽其間Mike Coughlan曾經參與軍火公司Ocelot的輪式裝甲車設計項目，同時幫助挑戰NASCAR賽事的Michael Waltrip Racing車隊設計比賽車輛。 |
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在賽車設計方面，FW33賽車外觀特色仍是的高聳車首鼻錐以及仿效去年McLaren車隊採用收窄的引擎側箱與冷排進氣口，除此之外外觀並未有太多新穎之處。車輛後半部的空力套件設計也相當簡單、並沒有非常特別的幾何造型，主要變化主要集中在了更窄的車身側箱以及高度提升的鼻錐。結束亞洲海外三連戰之後，Williams車隊正在總部繼續測試新設計的排氣系統，由於對前三站比賽的結果失望之極，土耳其站該隊或許會提前啟用FW33賽車第一次全面大升級或是直接推出B版本賽車。Mike Coughlan將有助於FW33賽車未來空力套件升級的效果與推出時程，但強化真正的效果恐怕仍要等到FW34賽車問世才會更為明顯。
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